Самое красивое и самое большое озеро Кыргызстана - Иссык-Куль. Оно расположено в северо-восточной части республики между хребтами Северного Тянь-Шаня: Кунгей Ала-Тоо (обращенный к солнцу) и Терскей Ала-Тоо (обращенный от солнца) - на высоте 1609 м над уровнем моря. Иссык-Куль - одно из крупнейших горных озёр мира.
Котловина озера, окруженная со всех сторон мощными горными хребтами, долгое время оставалась труднодоступным районом Кыргызстана. Сейчас сюда можно доехать по дороге, проходящей через знаменитое Боомское ущелье, также на территории котловины находятся 2 аэропорта: Чолпон-Ата, расположенный близ курортного города, и международный аэропорт Тамчи, который был построен и открыт летом 2003 года на базе военного аэропорта.
Вот некоторые цифры об этом уникальном месте, привлекающем всё большее количество туристов: объём всей воды равен 1738 км2, площадь зеркала воды - 6236 км2, протяжённость береговой линии - 688 км, средняя глубина - 278 м, наибольшая глубина почти в 2,5 раза больше и составляет 668 м, протяжённость Иссык-Куля с Запада на Восток равна 182 км, а с Юга на Север - 58 км. В течение последних двух столетий уровень Иссык-Куля понижается, вследствие чего уменьшается как глубина, так и длина береговой линии. По данным Большой Советской Энциклопедии с 1886 он упал на 4 м, по другим данным - на 9 м.
Вследствие большой глубины озера вода не успевает полностью охладиться - озеро никогда не замерзает, разве что у некоторых берегов. Таким образом, «Иссык-Куль» полностью соответствует своему названию – «горячее озеро». Древние же киргизы звали эту жемчужины страны "Туз-Куль" - "Соленое озеро" за солоноватый вкус воды, которая не пригодна для питья ни для людей, ни для животных.
Озеро относится к образованным тектоническим путём, вследствие орографической замкнутости котловины климат здесь своеобразный, почти морской. Он мягче, теплее и влажнее, чем в других впадинах Тянь-Шаня, расположенных на той же высоте. По термическому режиму Иссык-Куль - субтропическое озеро. Летом на побережье озера умеренно-тепло, зимой - не холодно. Средняя температура воздуха в январе -2 –10 градусов, в июле +17 + 18. Средняя температура воды летом +21 +23, зимой -3 -4. Западная часть котловины засушливая, дожди редки, снег почти не выпадает. В западных горах, окаймляющих озеро, выпадает всего 115 мм осадков, на восточном же берегу - около 600 мм. Однако в последние годы количество осадков увеличилось - в Кыргызстане также заметно влияние Глобального потепления.
В озеро втекают более 80 рек и речушек-притоков, но ни одна река не уносит своих вод их этого лазурного озера, что и обуславливает скопление солей (минерализация воды - 5,90%). Наиболее крупными впадающими в озеро реками являются Тюп (103 км) и Джергалан (81 км), длина остальных не превышает 50 км. Когда-то и река Чу, протекающая по западной окраине котловины, несла свои воды в озеро.
Разнообразна контрастность природных зон: по склонам гор на западе это полупустыня, на востоке - степи на тёмно-каштановых почвах; на тех же высотах, особенно по ущельям Терскей Ала-Тоо, - густые еловые леса. Разнообразен и органический мир озера - здесь обитают около 20 видов рыб, таких как: чебак, сазан, маринка, осман, судак, лещ, зеркальный карп, белый амур, амударьинская и сиванская форель, сиг и другие рыбы. Около 10 видов – акклиматизированные.
Первым озеро исследовал великий русский путешественник П. П. Семёнов-Тян-Шанский. Он писал об Иссык-Куле: "Трудно себе представить что-нибудь грандиозней ландшафта, представляющегося путешественнику с Кунгея через озеро на Небесный хребет. Тёмно-синяя поверхность Иссык-Куля своим сапфировым цветом может смело соперничать со столь же синей поверхностью Женевского озера, казалась мне с западной стороны Кунгея почти беспредельной на Востоке, и ничем не сравнимое величие последнего плана ландшафта придаёт ему такую грандиозность, которой Женевское озеро не имеет".
Знаменитый русский путешественник и учёный, исследователь Центральной Азии, Н. М. Пржевальский, был влюблён в этот край и попросил похоронить себя на берегу озера. Повидав красоты Кыргызстана, он сказал: "Это та же Швейцария, только лучше". После смерти Пржевальского в его честь был назван город, располагающийся рядом с могилой путешественника. Затем, после распада СССР, Пржевальск был переименован в Каракол. В городе находится музей Пржевальского.
Иссык-Куль привлекает огромное количество туристов из Казахстана, России, других уголков СНГ, а также иностранных туристов. На побережье озера расположены курорты, работающие круглогодично, где можно не только великолепно отдохнуть, но и поправить своё здоровье.
В районе озера Иссык-Куль продолжительность солнечного сияния значительно превышает аналогичные показатели на Черноморском побережье и в Крыму. Зимой можно использовать великолепные склоны, расположенные в часовой транспортной доступности от побережья, для горнолыжного спорта и лыжных прогулок, а также совмещать отдых с принятием термоминеральных ванн и посещением грязелечебниц. На высоте более 3 километров над уровнем моря в горах встречаются коричнево-черные натеки целебного полуминерального вещества - мумие. По разнообразию и богатству типов минеральных и термальных вод, лечебных грязей, сосредоточенных на небольших территориях, Кыргызстан не имеет себе равных в мире. В настоящее время выявлено более 100 групп термоминеральных источников: углекислые (типа Боржоми, Нарзана, Арзни, Ессентуки), термальные сероводородные, соленые, йодобромные рассолы. Естественные ресурсы составляют около 60 тысяч кубических метров в сутки.
Активный отдых с повышенными психофизиологическими нагрузками в горах в летний и зимний периоды полезен людям любого возраста, поскольку способствует регулированию деятельности сердечнососудистой системы, активизации процессов кроветворения, повышению приспособляемости организма к неблагоприятным и экстремальным условиям. Положительное воздействие оказывает чистый озонизированный воздух, эмоциональность живописных горных пейзажей, повышенная лучистая энергия солнца и другие факторы. Спортсмены и космонавты давно используют феномен гор Киргизии для улучшения своей формы, что позволяет им добиваться великолепных результатов.
